Machairodus

Introduction

Les espèces de machairodus, aussi connues sous le nom de « chat-tigre aux dents de sabre », étaient des carnivores qui ont disparus de la surface de la terre. Bien que leur surnom comprenne le mot « tigre », ils n’avaient aucune parenté proche avec les tigres que nous connaissons de nos jours. Ils forment une famille de chats indépendants des chats modernes et ce, depuis au moins vingt millions d’années. Leur caractéristique première est leurs deux longues canines supérieures, en forme de sabre. Ces canines étaient adaptées pour trancher la peau tendre de leurs proies, laissant de grandes plaies ouvertes, et qui faisaient que les animaux saignaient à mort. Ces canines étaient adaptées pour seulement tuer les plus grandes proies, et certains chats aux dents de sabre se sont spécialisés à la chasse d’animaux de la taille d’éléphants ou de rhinocéros. Les lions et les tigres que nous connaissons sont incapables de tuer de telles proies.

Les scientifiques ont identifié les fossiles et trois différents espèces de chats aux dents de sabre.

En Europe, deux « chats aux dents de sabre » datant de la période pléistocène: L’homothérium et le mégantéron. En Amérique du Nord, le smilodon.

L’homotherium

L’homotherium est le chat aux dents de sabre qui a vécu le plus longtemps et qui a disparu il y a à peu près 40.000 ans. Il avait la carrure d’un guépard. Ses membres antérieurs longs, ses membres postérieurs musclés et courts, et son long cou lui permettaient d'atteindre de grandes vitesses pour chasser une proie. Il avait de courtes et grosses canines en forme de scie mesurant dix centimètres (quatre pouces) de long.

Le Megantereon

Le mégantéron est une autre espèce de chat aux dents de sabre qui, apparemment se trouvait non seulement en Europe, mais aussi en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord. Tous les fossiles que l’on a retrouvés ne sont que des fragments d’os, à l’exception d’un squelette entier trouvé en France. C’est à partir de ce seul squelette que l’on a essayé d’en retirer une vague description. D’après ce squelette, le megantereon ressemblerait à un jaguar moderne. Il avait la taille d’un léopard avec des membres antérieurs trapus. La moitié inférieure de ses membres avaient la taille d’un lion. Le megantereon avait aussi un gros cou trapu comme celui du jaguar.

Les scientifiques ne sont pas certain de la manière dont cet animal tuait, du fait que ses canines sont formées de telle manière qu’elles pouvaient se briser si sa proie se débattait.

Le smilodon

Le plus connu des chats aux dents de sabre est le smilodon qui vivait en Amérique du Nord. Il était reconnaissable à ses longues canines en forme de scie. Elles mesuraient 18 cm (7 pouces) de long. Ses pattes courtes et musclées lui procuraient beaucoup de force mais pas de vitesse. On suppose que le smilodon tendait une embuscade à des proies lentes, tels les mastodontes. Il utilisait ses canines pour blesser mortellement sa proie au ventre ou à la gorge.

Le xenomilus

En 1999, les scientifiques découvrirent en Floride les fossiles d'une autre espèce de machairodus.

Le xenomilus avait des canines en forme de scie, ressemblant à celles de l'homotérium, mais elles étaient plus courtes. Tout comme le smilodon, ses membres étaient musclés et courts. Les scientifiques pensent que le xenomilus ressemblait plus à un ours qu'à un chat.

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