Certains mammifères se reproduisent tout au long de l'années, et d'autres, ont des saisons de reproduction qui coïncident lorsque la nourriture est abondante. Chez certaines espèces, tels les babouins, la pigmentation de la peau de la femelle change lorsqu'elle est en chaleur. Mais, chez la plupart des mammifères, les mâles détectent les femelles en chaleur, en reniflant dans l'air des substances chimiques, appelées phéromones (substance chimique qui, émise à dose infime par un animal dans un milieu extérieur, provoque chez ses congénères des comportements spécifiques) Certains mammifères mâles, tels les chats et les chevaux, sentent ces substances chimiques grâce à un récepteur se trouvant sur leur palais supérieur. Lorsqu'ils reniflent l'air, ils retroussent leurs lèvres supérieures et ils ferment leurs narines pour que l'air soit envoyé à leur organe, appelé organe de Jacobson.

Les jeunes mammifères sont normalement conçus immédiatement après l'accouplement. La période de gestation - temps entre la conception et la naissance - varie de 12 jours, chez certains marsupiaux, à 20 mois (éléphant d'Afrique) Chez certaines espèces mammifères, tels les rongeurs, les chauves-souris, et les kangourous, le développement peut être temporairement interrompu. Ce système, appelé diapause embryonnaire, permet au temps de la naissance de s'ajuster convenablement. Chez les rongeurs, ce système aide à assurer que les naissances successives soient bien séparées. Chez les kangourous, cela permet de retarder la naissance jusqu'à ce que la nourriture soit plus abondante.

Habituellement, les mammifères donnent naissance seuls. Mais chez certaines espèces, par exemple les dauphins et les éléphants, les femelles, qui sont en état de non-reproduction, entourent parfois une future maman pour l'aider à mettre son petit au monde. Beaucoup de mammifères placentaires enlèvent à coups de langue le cordon ombilical, et souvent dirigent leurs petits vers leurs glandes mammaires pour leur première têtée. Par contre, les femelles marsupiales ne semblent pas beaucoup faire attention à leur petit. Elles leur laissent trouver le chemin vers la poche.

Le lait produit dans les glandes mammaires procurent aux nouveau-nés de l'eau et des substances nutritives importantes à leur croissance. Les mammifères naissent avec un grand instinct "têteur" qui les aide à se nourrir immédiatement. Chez les monotrèmes, le lait sort simplement dans une poche de la peau. Chez les mammifères placentaires et les marsupiaux, le lait coule dans des mamelons des femelles. 

La période avant le sevrage est un moment crucial pour le développement d'un jeune mammifère. Durant cette période, il joue avec ses frères et soeurs et ses parents lui apprennent à survivre ainsi que les règles sociales. Pendant le sevrage, les jeunes mammifères carnivores commencent à se nourrir de la viande que leurs parents ramènent, tandis que les jeunes mammifères herbivores commencent à se nourrir d'eux-mêmes. L'indépendance vient lorsque les dents sont entièrement formées, permettant au jeune animal de passer à un régime "adulte"

Types de mammifères

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