Origines des mammifères

Les mammifères ont évolué de reptiles appelés "thérapsides", et ils apparurent il y a 200 millions d'années. La transition de reptile à mammifère fut graduelle et l'évolution de leurs caractéristiques fut un processus lent. Une des caractéristique nouvelle, trouvée chez tous les mammifères modernes, est un espace derrière la cavité de l'oeil qui permet d'avoir plus de place pour les muscles de la mâchoire.

Un des premiers mammifères connus, une espèce appelée "Morganucodon, ressemblait à une petite belette. Il ne mesurait que deux centimètre et demi (environ 1 pouce) de long, tandis qu'une espèce apparentée, appelée "Mégazostrodon", était de la taille d'une musaraigne. Ces premiers mammifères étaient sûrement actifs la nuit et les scientifiques pensent qu'ils se nourrissaient d'insectes ou de petits vertébrés.

Les mammifères existent depuis des millions d'années, bien avant le jurassique, bien avant que les dinosaures ne dominent la vie terrestre. Durant le long règne des dinosaures, plusieurs grands groupes de mammifères évoluèrent. La plupart de ces groupes ont été nommé d'après les caractéristiques de leurs dents. Par exemple, le Morganucodon  et le Mégazostrodon appartiennent à un groupe appelé "triconodontes" parce que leurs dents comprenaient trois dents en cône pointu, alignées sur une seule ligne. Les multituberculates  avaient des incisives - ressemblant à celles des rongeurs - et de grandes molaires pour mâcher les plantes. Les dents sont de très bons fossiles et dans la plupart des cas, elles produisent aux scientifiques des preuves sur la manière dont vivaient ces mammifères.

Lorsque les dinosaures disparurent, il y a 65 millions d'années, les mammifères se retrouvèrent dans un monde rempli d'opportunités. Certains groupes de mammifères disparurent aussi mais d'autres groupes prirent leur essor et ils se diversifièrent. Il y a à peu près 30 millions d'années, certains mammifères vivaient déjà dans le monde marin.

Malgré leur grande différence de taille, tous les mammifères, ou presque, ont hérité des caractéristiques de leurs lointains ancêtres : 4 pattes, des poils, un cerveau relativement large. Tous les mammifères ont un coeur à 4 cavités, un diaphragme musclé qui sépare le coeur et les poumons de leurs cavités abdominales, une mâchoire inférieure fait d'un seul os et le même arrangement de petits os dans l'oreille interne. Presque tous les mammifères, incluant les baleines, les souris et les girafes, ont 7 vertèbres dans le cou. Les bras des humains, les nageoires des phoques et les ailes de chauve-souris ont le même nombre et arrangement des os. 

Types de mammifères

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