Les mammifères et les humains

Pendant toute l'histoire des humains, les mammifères ont joué un rôle important : ils procuraient de la viande et leurs os et fourrure fournirent des vêtements, des outils, etc. Au début, les humains ne chassaient les mammifères que pour leur chair. Il y a environ 14 000 ans, ils commencèrent à domestiquer certaines espèces, contrôlant leur manière de vivre et de reproduction. Les premiers mammifères domestiqués furent certainement les chiens qui sont les descendants du loup. La domestication apparu probablement lorsque les chasseurs adoptèrent des louveteaux. On pense que les chats furent domestiqués il y a 4 500 ans et qu'ils sont les descendants du chat sauvage d'Afrique, un animal qui était vénéré par les Anciens Égyptiens. 

Les chasseurs découvrirent aussi que les hordes de mammifères pouvaient être contrôlées. Au début, ils les conduisaient simplement dans des endroits, avec des frontières naturelles, qui facilitaient la chasse. Mais avec le temps, ils développèrent des techniques plus subtiles. Ils apprirent à suivre ces hordes et à savoir s'y prendre avec ces animaux. D'abord en voyageant en leur compagnie, et plus tard, en les confinant dans des aires limitées. La reproduction contrôlée donna des races distinctes, chacune avec ses propres caractéristiques utiles. Par exemple, les chevaux étaient initialement chassés pour leur chair, mais plus tard, ils devinrent un moyen de transport. Le bétail fut élevé pour la viande, le lait, tandis que les moutons furent élevés pour leur chair et leur laine.

D'autres mammifères à avoir été domestiqué furent les lapins européens et les cobayes. Le furet était aussi élevé pour sa chair, mais parfois, il était un animal de compagnie. A l'origine, le furet était élevé pour faire sortir les lapins de leur terrier qui se faisaient piéger dans les filets des chasseurs. 

Aujourd'hui, les mammifères représentent une grande partie de la viande consommée par les humains et les fibres sont utilisées pour produire des vêtements. Certains animaux sauvages sont encore chassés pour leur chair et pour leur fourrure. Jusqu'à récemment, les mammifères fournissaient l'ivoire et l'huile d'animal. L'ivoire est la substance dure qui crée les défense des éléphants, et de certains autres mammifères, tels les morses. De nos jours, l'ivoire est strictement contrôlé dans le monde entier pour protéger les populations d'éléphants. L'huile d'animal est trouvée chez les mammifères marins, en particulier chez la baleine. Au début du XXè siècle, cette huile représentait une industrie de matière première importante et pour fournir de la lumière dans les maisons. De nos jours, et vu la disparition importante des baleines, cette huile n'est plus commercialisée.

Beaucoup de mammifères sont devenus nos compagnons, et d'autres, sont gardés en captivité pour d'autres raisons. Dans le domaine de la recherche scientifique, les souris et les rats sont utilisés pour faire des tests d'expérimentation parce qu'ils sont très apparentés aux humains. Ces expérimentations sont faites sur des animaux nés et élevés en captivité, mais malgré tout, cela crée beaucoup de controverses.

Aujourd'hui, notre monde change rapidement et beaucoup de mammifères sauvages ont de plus en plus de difficultés à survivre. Une enquête fait en 1996, par la World Conservation Union, indique que sur les 4 600 espèces connues, plus de mille sont classées "risque d'extinction".

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