Le lion

Introduction  

Un des plus grands membres de la famille des félidés est le lion. Depuis les temps anciens, la taille et la force du lion ont capturé l'imagination des humains, donnant à cet animal le surnom de Roi des Animaux. Les lions sont aussi bien connus pour leurs puissants rugissements, un son à vous hérisser les cheveux sur la tête et qui peut s'entendre à plus de 8 Km à la ronde.  

Roi des animaux  

Les mâles adultes peuvent être 50 pour cent plus grand que les femelles, mais c'est surtout aux autres lions mâles qu'ils doivent apparaître effrayants. Leur crinière y est pour beaucoup, sans compter leur poids. Si un plus jeune mâle réalise qu'il se trouve dans une position désavantageuse lors d'une confrontation, celle-ci peut se terminer sans bagarre si le jeune lion se retire. Si bataille il y a, la crinière sert d'amortisseur ou de coussin rembourré contre les griffes ou les dents de l'opposant.

Bien que de nos jours les lions soient protégés du sport de la chasse, ils sont en danger constant à cause du rétrécissement de leurs territoires et de la disparition de nourriture naturelle. De plus, les lions tombent facilement malades.

Il fut un temps où l'on retrouvait les lions sur de vastes territoires et plusieurs continents. Des scientifiques ont retrouvé des fossiles prouvant qu'il y a 10.000 années, les lions vivaient partout en Afrique, en Europe, en Asie Mineure et en Asie (jusqu'en Inde et sur l'île de Sri Lanka) Ils vivaient aussi en Amérique du Nord et dans le Nord-sud de l'Amérique. Depuis, leurs habitats se rétrécissent continuellement. Les chasseurs ont tué un nombre incalculable de lions ainsi que de mammifères à sabots dont les lions se nourrissent. A plusieurs endroits, les humains ont carrément "volé" les habitats des lions qui, en général, sont les meilleurs endroits pour l'agriculture et l'élevage de bétails. Ces habitats comprennent des prairies, des savanes, et de petits boisés.

Aujourd'hui on ne retrouve que des lions en liberté à deux seuls endroits sur la planète entière. A peu près 100.000 lions survivent en Afrique, au sud du désert du Sahara. Et 300 autres lions, appelés aussi lions asiatiques, vivent dans une réserve GIR NATIONAL PARK AND LION SANCTUARY, au nord-ouest de l'Asie. Mais même à ces deux endroits, les lions sont toujours en danger à cause des activités humaines. Des milliers de lions vivent dans des zoos et des cirques.  

Caractéristiques physiques

Les lions sont en compétition avec les tigres pour le titre de Grand Chat. En fait, les lions et les tigres sont tellement similaires au niveau physique que même les scientifiques auraient des difficultés à les distinguer si la couleur du pelage n'était différente et si les lions n'avaient pas de crinière.

Les lions mâles pèsent entre 150 et 250 Kg (330 à 550 livres) et mesurent debout (pattes de devant aux épaules) 123 cm (48 pouces) En longueur, ils mesurent jusqu'à 250 cm (98 pouces) sans la queue. Pour cela il faudrait rajouter de 90 à 105 cm (35 à 41 pouces)

Les lionnes sont plus petites, pesant entre 120 et 182 Kg (265 et 400 livres), mesurant environ 107 cm (42 pouces) debout et en longueur, elles atteignent un peu moins de 175 cm (69 pouces) comprenant une queue plus petite.

Les lions ont des épaules massives. Les pattes antérieures sont puissantes, longues et les griffes sont acérées. La mâchoire est petite mais d'une force incroyable. En tant que carnivores, et ne se nourrissant que de la chair des autres mammifères, les lions ont 30 dents, incluant de grandes et perçantes canines pour agripper et tuer une proie, des molaires qui cisaillent pour trancher la chair et de petites incisives pour arracher la viande des os.

Les lions adultes ont une fourrure qui varie dans les tons dorés clairs, brun-rougeâtre. Le bout de leur queue est recouvert d'une touffe de poils plus foncée. Seuls les mâles ont une crinière autour des épaules, qui fonce en poussant, et qui s'étoffe avec l'âge de l'animal. Les lionceaux naissent avec un épais pelage tacheté qui les aide à se camoufler dans les buissons contre les prédateurs. Les tâches disparaissent graduellement lorsque les lionceaux grandissent. Parfois ces tâches restent sur les pattes et le ventre jusqu'à ce que le lionceau ait atteint sa maturité.

Les lions d'Afrique et d'Asie diffèrent légèrement en apparence. Les lions asiatiques ont des touffes de poils sur l'abdomen que l'on ne retrouve pas chez le lion africain. Les lions d'Afrique ont une crinière plus abondante que celle du lion d'Asie et la forme du crâne est légèrement différente.

Malgré leur force immense, les lions n'ont pas la vie facile en liberté. Ils souffrent facilement des parasites et des maladies; ils peuvent aussi se faire tuer lorsqu'ils chassent ou lors d'une bagarre entre eux pour la dominance d'un clan et ils peuvent aussi mourir de faim lorsque la nourriture se fait plus rare qu'à l'accoutumée. A peu près deux tiers des lionceaux meurent avant d'avoir atteint un an. Les adultes mâles sont en général vieux à l'âge de 10 ans et meurent meurtri par de nombreuses blessures, bien sûr, s'ils arrivent à vivre jusque là. Les lionnes arrivent à vivre plus longtemps, atteignant parfois 16 ans de vie et certaines donnent encore naissance à l'âge de 15 ans. Au zoo, où ils reçoivent des soins vétérinaires et pleins de nourriture sans devoir chasser, les lions peuvent vivre jusqu'à 25 ans. Seule interdiction: les bagarres.  

Comportement social et reproduction

Les lions sont une espèce à part parmi les félidés car ils vivent en groupe:

Les lions sont les félidés les plus sociaux. Ils vivent en "troupe" composée de 2 à 12 femelles adultes et leurs petits. Les lionnes prennent soin des lionceaux ensemble, défendent leur territoire de chasse et protègent les petits des mâles adultes. Toutes les femelles font partie de la même famille: soeurs, mères, tantes, et cousines. Née dans une troupe, une femelle y restera pour le restant de ses jours, mais parfois, lorsqu'une troupe devient trop large, celle-ci se divise en petites troupes. Chaque troupe est une troupe matrimoniale.

Contrairement aux lionnes, les lionceaux mâles se verront chasser de la troupe à l'âge adulte, c'est-à-dire entre deux et quatre ans. S'ils sont chanceux, ils iront vivre avec leurs frères ou cousins. Dans le cas contraire, ils formeront une alliance avec d'autres lions mâles étrangers. Ces groupes de deux à six lions sont appelés coalitions. Le but d'une coalition est de se joindre à une troupe de lionnes pour reproduire. Cela implique qu'il faut chasser la coalition déjà en place ce qui n'est pas évident car, une fois les lions à l'aise dans une troupe, ces derniers préfèrent se battre que de devoir partir et des combats sanglants peuvent survenir.

Ces périodes de combats sèment le trouble parmi les lionnes et leurs lionceaux. Lorsqu'une nouvelle coalition gagne, les lions gagnants essaient de tuer les petits de la coalition précédente. Les statistiques prouvent qu'une nouvelle coalition est responsable de la mort d'un quart des lionceaux. Lorsqu'une femelle perd ses petits, elle est à nouveau prête à s'accoupler avec un nouveau mâle. C'est pour cette raison que les lions d'une coalition tuent les lionceaux d'une autre coalition pour pouvoir retransmettre leurs propres gênes. Mais il ne faut pas croire que les lionnes ne défendent pas vigoureusement leurs petits. Un combat d'une lionne contre un lion, c'est le mâle qui gagne à tous les coups. Mais lorsque les lionnes se mettent ensemble, une troupe matrimoniale sort parfois vainqueur et les lionnes sauvent leurs petits.

Ces violents changements de dominance masculine dans une troupe se font tous les deux à quatre ans. Entre ces changements, les relations sociales entre femelles, mâles et lionceaux sont tranquilles. Les lions passent de longues heures à dormir (jusqu'à 20h par jour) Des liens sociaux se renforcent entre les membres grâce à des comportements physiques tels que se frotter la joue ou rugir.

Lorsqu'une femelle est en chaleur, elle s'accouple de manière répétitive avec tous les mâles de la coalition. Après une gestation de 110 jours, elle donne naissance à un ou plusieurs lionceaux dans un endroit à l'écart de la troupe. La mère introduit ses petits à la troupe lorsqu'ils ont plus de 8 semaines. La plupart du temps, plusieurs lionnes donnent naissance en même temps, et elles se partagent les devoirs de protection, d'allaitement des nouveau-nés. Les lionnes allaitent jusqu'à 8 mois, bien qu'elles apprennent aux lionceaux à manger de la viande dès trois mois. A onze mois, les lionceaux apprennent à chasser avec la troupe. Cela peut prendre plusieurs années avant que les jeunes ne deviennent des chasseurs expérimentés. Les femelles prennent soin des jeunes jusqu'à l'âge de deux ans ou lorsqu'elles sont à nouveau prêtes à reproduire. C'est pour cette raison que certains lionceaux restent dans une troupe jusqu'à l'âge de quatre ans.

N'ayant pas de vrais rôles concernant la paternité, les mâles, lorsqu'ils ne dorment pas, parcourent le territoire pour laisser leurs marques avec leur urine et d'autres sécrétions qui préviennent les intrus. Les mâles d'une coalition rugissent ensemble pour signaler leur force, pour proclamer qu'un territoire leur appartient, et pour intimider une coalition rivale. Les lions essaient de garde ou de rester dans une troupe le plus longtemps possible, parce que ces derniers, sans les femelles, et sans une troupe, sont des mâles voués à la mort.  

La chasse

Les lionnes chassent en groupe pour abattre de grandes proies tels des buffalos. Elles approchent de leur proie silencieusement et graduellement en faisant plusieurs pauses pendant lesquelles elles restent tapies dans les herbes et fixent la proie à chasser. Lorsqu'elles se retrouvent à environ 30 cm de leur proie, elles se mettent à charger. Une capture réussie, une fois sur quatre, se termine en général de la manière suivante: une des lionnes fait tomber la proie en l'attrapant à la gorge ou au museau et elle la suffoque. Les autres accourent pour l'aider si la proie est grande. Si une proie remarque les lionnes et s'encourre, ces dernières ne se donnent même pas la peine de courir.

Vivre parmi une troupe est importante pour les mâles car ils participent rarement à la chasse et ils se nourrissent principalement des captures faites par les lionnes et ils se nourrissent toujours en premier lieu. Ensuite les femelles passent à table et les lionceaux reçoivent les restes.

Les lionnes chassent en général la nuit, seule ou en groupe. Elles préfèrent les grands animaux à sabots tels que les zèbres, les antilopes mais elles chasseront de plus petits animaux et parfois elles s'en prennent même aux girafes s'il le faut. Même si les lions sont capables d'atteindre de grandes vitesses en courant, leur endurance n'en va pas de même. Lorsqu'une proie est grande, un lion peut facilement avaler jusqu'à 36 kilos de chair ( 80 livres) en un seul repas et rester sans manger pendant quelques jours. En moyenne, un lion a besoin de 5 kilos de viande par jour.

Au zoo, un lion reçoit entre 1.5 kilos et 4 kilos (8 à 9 livres) de nourriture et ce parce qu'ils mangent moins du à leur plus grande inactivité.