Un nombre de traits physiques sont distincts entre les canidés. Ils varient fortement en taille. La plupart ont un corps compact, recouvert de poils et une longue queue. Beaucoup ont une fourrure avec une tache foncée sur la base de la queue, marquant la position d'une glande. Ils ont un long museau pointu. Leurs oreilles sont habituellement érigées sur la tête, souvent pointues et elles peuvent être assez grandes chez certaines espèces.

Les canidés ont un grand nombre de dents puissantes pour tuer ou maintenir une proie, pour se battre ou se défendre. Bien que la plupart des canidés ont 42 dents, certaines espèces en ont 38, et d'autres encore 50. Comme chez les humains, les canidés ont différents types de dents qui se distinguent par leur forme, leur position et leur fonction. Les incisives, utilisées pour couper la nourriture et pour se laver, sont situées dans le devant de la bouche. Les incisives sont suivies par une paire de canines utilisées pour les attaques et la chasse. Les prémolaires et les molaires, situées presque au fond de la bouche, servent à agripper, déchirer et mâcher la viande ou briser des os. Les molaires se trouvant au fond de la bouche sont adaptées pour se nourrir d'insectes, de fruits, de plantes feuillues.

Tous les chiens sont d'excellents chasseurs, avec un sens aigu de l'odorat et de l'ouïe mais leur vue n'est pas exceptionnelle. Habituellement, ils se nourrissent de souris, et d'autres rongeurs, de lapins, d'antilopes, de caribous, de daims - dépendant de leur espèces et habitat. Les canidés sont bien adaptés pour poursuivre une proie sur de longues distances. Ils peuvent courir exceptionnellement vite et ils ont une endurance remarquable. Ils ont de longues jambes. Les os de leurs pattes sont digitigrades et ils se tiennent sur leurs doigts de pieds.