Lions, mangeurs d'hommes?

Le 11 février 2003

D'après certaines rumeurs, en 1898, un couple de lions mâles auraient tué et mangé 135 personnes sur une période de neuf mois près de la rivière Tsavo, au Kenya.

En réexaminant cet incident et d'autres, les chercheurs du Field Museum de Chicago, Illinois, ont trouvé des preuves suggérant que les lions se nourrissent d'humains et que ce fait n'est pas aussi inhabituel qu'on ne le pensait. Cette étude, publiée dans une issue du Journal of East African Natural History, est l'une des première à utiliser des méthodes scientifiques pour examiner ce sujet très sensible de lions mangeurs d'hommes.

Julian Kerbis Peterhans, curateur-adjoint du Field Museum et professeur-associé à l'Université de Roosevelt, Chicago, Illinois, explique que les mangeurs d'hommes furent historiquement considérés comme aberrant ou exceptionnel. En fait, ce sont des carnivores qui ont toujours inclus les primates (tels les humains) comme faisant part de leur régime alimentaire. Les chercheurs suggèrent que les lions auraient pu, à plusieurs reprises, attaquer des humains, les prenant pour des proies à cause de certaines conditions environnementales. Ils font aussi remarquer que, de nos jours, les lions mangeurs d'hommes existent toujours. 

Plusieurs rapports, sur un couple de lions maraudant au Kenya durant l'année 1898, furent intentionnellement falsifiés en augmentant le nombre d'humains tués par des lions. A cette époque, il fut reporté que 135 ouvriers, travaillant sur la construction d'un pont, furent attaqués et mangés. Cet incident retardat temporairement la création d'un rail joignant le Lac Victoria à Mombassa, sur les côtes de l'Afrique de l'est. Un officier britannique, le colonel John Henry Patterson, aurait finalement tué les lions, et leurs peaux furent vendues au Field Museum. 

Craig Parker, écologiste sur les comportements au Lion Research Center de l'université du Minnesota à St Paul ajoute que les mangeurs d'humains de Tsavo ont pris une place disproportionnée dans l'esprit des gens. Cet incident a sûrement dû être romancisé puisqu'il coïncide avec les premières impressions des Européens sur l'Afrique de l'est. De plus, cet incident a "épicé" l'industrie du safari au Kenya. 

Kerbis Peterhans et son collègue du Field Museum, Thomas P. Gnoske, ont décidé de tester le mythe des lions mangeurs d'hommes et d'examiner les légendes de la région de Tsavo sur les mangeurs d'hommes.

Durant les années 1990, Peterhans et Gnoske ont examiné les spécimens du musée et les évidences: les problèmes avec les lions, compilation d'anecdotes, rapports historiques et journaux. De plus, ils épluchèrent les litératures scientifiques des 150 dernières années. En comparant les incidents, ils furent capables de vérifier plusieurs circonstances souvent associées à un comportement.

Plutôt que d'être dérangés par des anomalies avec des aptitudes supernaturelles, les lions sont souvent conduits à manger des humains parce que les circonstances sont créées par les hommes et qu'ils n'ont pas d'autres possibilités pour survivre.

Mais il se peut bien que les lions ont développé un goût pour la chaire humaine. Et il ne faut pas oublier que les lions sont des animaux opportunistes, des charognards et tous ces facteurs font que les lions sont devenus des mangeurs d'hommes.

A côté de ces facteurs, il ne faut pas oublier que lorsque les grands prédateurs perdent leurs proies naturelles - dû aux épidémies, à la chasse ou à la perte d'habitat - personne ne devrait s'attendre à ce que ces animaux rentrent gentiment leurs griffes et se laissent mourir de faim.

Ces comportements décrits comme aberrants doivent souvent être révisés lorsqu'il existe de nouvelles preuves ou circonstances. 

Les scientifiques ont revu la légende de Tsavo durant leurs recherches. Ils ont découvert que la vraie nature de l'incident était de probablement moins de 28 morts, et non 135. 

En résumé, si les lions s'en prennent aux humains, les humains devraient se demander le comment du pourquoi...