Les loups scandinaves

Cameron Walker

National Geographic News

December 4, 2002

Un seul loup aurait donné un petit coup de pouce à un groupe de loups norvégiens pour les aider à ne pas disparaître. En effet, il y a moins de deux décennies, seule une poignée de loups bondissaient à travers le sud de la Scandinavie. Aujourd'hui, leur nombre vient de dépasser les 100.

Les chercheurs scandinaves reportent qu'un loup solitaire y est pour beaucoup. D'anciennes études ont suggéré que la diminution des populations pouvaient être ressuscitées par du nouveau sang. Mais c'est la première fois que les scientifiques remarquent une telle croissance dans un environnement naturel sauvage.

L'immigration naturelle peut être très importante pour le recouvrement des petites populations isolées. L'étude a été publiée sur Internet le 21 novembre 2002 "Proceedings of the Royal Society of London, Series B" (vous pouvez tapez ce titre dans votre barre de recherche et vous serez dirigé vers les différents articles pour en savoir plus)

Le mystère du loup

Les loups commencèrent à disparaître de la Scandinavie, durant le dernier siècle, et l'on pensait qu'ils furent totalement éteints dans les années 1960. 

Dans les années 1980, un petit groupe de loups errants réapparurent. Les origines de ce groupe ont engendré beaucoup de controverses. Certains pensent que ces loups sont sortis de leur cachette. D'autres lancent des rumeurs sur le relâchement illégal d'animaux ou de chiens sauvages dans la nature.

Des scientifiques ont retracé les débuts de ce groupe en suivant des marques uniques de DNA, appelées "micro-satellites". En retraçant ces marques, ils ont déterminé qu'un seul couple de loups avaient commencé ce groupe. 

Pour découvrir leur territoire d'origine, les chercheurs ont comparé les gènes du loup alpha avec d'autres possibilités éventuelles. Ils prirent des échantillons de DNA des dents de loups du début du XXè siècle, trouvés dans les collections des musées. Des échantillons, de groupes modernes (de nos années), provenant de Russie et de Finlande servirent aussi dans les laboratoires.

L'équipe de chercheurs détermina qu'un couple de loups a fait un voyage extraordinaire de 1 000 Km (620 miles) et qu'ils proviennent de Finlande. Sans aucun visiteur extérieur, le nouveau groupe était "prisonnier" de ses propres gènes. D'autres "photos instantanées" génétiques prirent les mêmes gènes recyclés à travers la population scandinave.

Mais en 1991, des marques fraîches de DNA apparurent soudainement parmi une litière de nouveau-nés. Les chercheurs ont "épinglé" ce nouveau jus génétique à un seul mâle qui a rejoint le premier groupe. La nouvelle population de loups commença à grandir à un taux exponentiel.

Aujourd'hui, il existe un peu plus de 100 loups et une dizaine de groupes reproductifs. Un nouveau membre, comme ce loup solitaire, peut contre-carrer les effets négatifs de consanguinité. C'est un événement appelé "secours génétique".