Les coyotes s'installent dans l'est des USA

Robert Winkler

National Geographic News

Août 6, 2002

Les grands espaces de l'est, qui représentent une sorte de dernière frontière pour le coyote, fut particulièrement accueillante, écologiquement parlant. Les coyotes s'adaptent bien dans les habitats boisés.

Tout comme pour beaucoup de grands prédateurs, les coyotes restent un mystère pour beaucoup de gens, et ce par cause d'ignorance. Matthew Gompper, assistant-professeur en mammologie à l'université du Missouri et écologiste spécialisé des carnivores, a étudié les coyotes du nord-est. Il a répondu aux questions posées par National Geographic. Voici un petit résumé de l'interview.

Les coyotes de l'est sont un peu plus grands que ceux des grandes plaines et du sud-ouest. Les coyotes du nord-est furent fort stéréotypés comme étant géants. Ils sont un peu plus grands que les autres coyotes mais ce phénomène est présent chez beaucoup d'autres espèces, telles les ours. Le plus grand coyote pèse 18 kg (40 lbs). Une femelle pèse environ 14 kg (31 lbs) Et les coyotes sont loin d'égaler le grand loup gris. Un coyote est bien plus petit qu'un berger allemand.

Le coyote est probablement originaire des grandes plaines; c'est une espèce qui survit bien dans les espaces ouverts. Au tournant du XXè siècle, ils prirent l'opportunité des nouveaux habitats créés pour l'agriculture. Ils ont aussi bénéficié du déclin des loups gris, concurrents et prédateurs des coyotes. Il y eu deux vagues de colonisation, au sud et au nord. Celle du nord fut la première. Les coyotes apparurent à New York à la fin des années 1930. La majeure partie du sud-est des USA fut colonisé par les coyotes après la fin des années 1960. Il n'existe pas de preuves formelles que les coyotes habitèrent, auparavant, dans l'est des USA, pour disparaître, et par la suite, revenir. Il est plausible qu'un animal ressemblant au coyote habitait dans le nord-est des USA durant le pléistocène.

Les coyotes ont aussi colonisé les îles côtières des USA. Ces animaux sont de très bons nageurs. Par exemple, dans le nord-est, ils ont colonisé les îles Elizabeth du Massachussetts. 

Lorsque les coyotes voyagèrent vers l'est, il fut plus que probable qu'ils s'hybridèrent avec des loups du Canada. Certains coyotes se sont aussi hybridés avec des chiens, mais c'est un fait plus rare, car il existe assez d'opportunités pour s'accoupler avec des membres de leur espèce.

La grandeur du territoire d'un coyote varie. Ceux qui vivent en région urbaine ont un petit territoire, car il existe plus de proies. Ceux qui vivent, par exemple, en forêt, peuvent avoir un territoire de 62 miles carrés (100 km carrés)

Les lapins et les cerfs sont les proies préférées des coyotes du nord-est mais ils chasseront quasi n'importe quel animal qui se trouve sur leur chemin s'ils sont capables de le tuer. Ils se nourrissent aussi de charognes et de pas mal de baies. Les coyotes sont des animaux opportunistes. Il n'existe pas de preuve qu'un coyote solitaire se spécialise dans la chasse aux animaux domestiques, mais l'on sait qu'il peut compléter son régime de chats domestiques ou de petits chiens domestiques, ce qui fait que du point de vue des propriétaires, les coyotes constituent un danger pour leur compagnon.

En ce qui concerne les attaques contre les humains, les coyotes attaqueront un être humain s'il se sent en danger ou pour défendre leur nourriture. Dans le nord-est des USA, on a compté, jusqu'à présent, six attaques. Dans certains cas, les coyotes se nourrissent des restes se trouvant dans les grandes poubelles, ce qui fait qu'ils se sont habitués aux humains, et ils nous associent à de la nourriture. Dans les autres cas, ce furent des chasseurs qui furent attaqués. Les chasseurs, lorsqu'ils chassent, blessent des animaux et ils doivent parfois marcher longtemps avant de pouvoir prendre possession de leur proie. Les coyotes traquent les animaux blessés, ce qui fait qu'humains et coyotes ont beaucoup de chance d'entrer en contact. Mais il est très rare que les coyotes considèrent les humains comme des proies. Il n'existe qu'un seul cas, où un coyote affamé, s'en prit à un enfant de trois ans.

Du point de vue social, parfois les coyotes forment un grand groupe. Ce groupe inclue un couple avec plusieurs générations de petits. Mais il est plus commun de voir un coyote avec leur récente progéniture et les jeunes qui n'ont pas encore trouvé de territoire ou qui ne sont pas encore apte à se débrouiller seuls. Lorsqu'ils chassent, un groupe se divise en sous-groupes de trois ou quatre individus.

En résumé, les coyotes continueront à vivre dans l'est tant qu'il existera assez de nourriture. Lorsque cette dernière diminuera, ils iront colonisé de nouveaux habitats. Les rumeurs concernant les coyotes sont fausses et basées sur l'ignorance. Vous avez plus de chance de vous faire attaquer par le chien de votre voisin que par un coyote. Une personne qui aperçoit un coyote a énormément de veine. Les coyotes sont des animaux actifs durant la nuit, l'aurore ou en fin de soirée. Ils évitent les humains et ils sont souvent confondus avec des chiens. S'ils vivent dans des aires urbaines, où la population humaine est dense, ils restent tout de même quasi-invisibles.