Les grands chats deviennent des animaux domestiques

Brian Handwerk

National Geographic Explorer

16 août 2002

Il existe environ 15 000 grands chats exotiques qui vivent comme animaux domestiques ou qui se promènent près des zoos américains. En fait, il semblerait que les Etats-Unis ont plus de tigres domestiques que l'Asie ne comprend de tigres sauvages. Le nombre de tigres vivant aux USA et en Asie furent le résultat d'une étude faite pour le documentaire télévisé de National Geographic Explorer "America's Big Cats in Crisis"

Acquérir un grand chat, comme animal domestique, est légal, facile et de, dans beaucoup d'états des USA. Mais trop souvent, les propriétaires sont dépassés par les soins à donner à ces animaux et malheureusement, ce sont ces animaux qui en paient le prix car ils sont négligés.

Les chats exotiques ne sont pas valables en magasin, mais ils peuvent être achetés via Internet ou via des annonces placées dans des magazines. Parfois, un tigreau coûte moins cher qu'un chiot pure race - moins de US$ 400.

Tout comme les chiots, les petits chats sauvages sont attirants car ils sont mignons et jouettes. Mais contrairement à un chiot, un tigre, par exemple, peut avaler jusqu'à 15 livres (5 à 7.5 Kg) de viande crue par jour et lorsqu'il grandit, il peut peser jusqu'à 500 livres (230 Kg) Lorsque les propriétaires sont surpassés par les demandes de leur animal domestique, ce dernier en souffre.

Depuis 23 ans, Carol et Ron Asvestas prennent en charge les grands chats des propriétaires privés qui ne veulent plus de leur animal. Le couple gère le Wild Animal Orphanage de San Antonio, Texas, USA. Ce refuge est un sanctuaire pour les animaux exotiques et sauvages qui ont été abandonnés, abusés et qui ne peuvent plus survivre par eux-mêmes à l'état sauvage.

Beaucoup d'animaux sont amenés au refuge et ils souffrent de problèmes de santé majeurs parce qu'ils ont été négligé ou abusé. Ils souffrent de malnutrition, de maladies rénales, de perte de poids, etc.

A peut près 90 chats vivent au refuge. Mais les Asvestas aimeraient le fermer ainsi, les sanctuaires privés n'auraient plus à s'occuper des animaux exotiques et cela découragerait peut-être les futurs propriétaires à réfléchir à deux fois avant d'acheter un grand félin. De leur point de vue, le couple pense, que même les propriétaires les mieux intentionnés ne peuvent, à un moment donné, subvenir aux besoins de ces animaux.

"Je ne pense pas que les gens abusent ou négligent intentionnellement leur animal exotique" explique Mme Asvestas. "Mais ils ne se rendent pas compte des responsabilités qui les attendent et les effets que cela peut avoir sur le bien-être de l'animal lorsque ce dernier se retrouve prisonnier dans une petite cage."

"Pendant toutes mes années de travail, j'ai été témoin d'animaux qui mangeaient d'autres animaux parce qu'ils mouraient de faim. J'en ai vu d'autres qui mâchaient les oreilles d'autres animaux parce qu'ils étaient serrés les uns contre les autres dans une petite aire. J'ai vu des animaux qui ont vécu pendant des mois dans la crasse. Et quand je dis de la crasse, c'est faible! Je ne parle pas d'une cage sale. Je parle de deux pieds (66 centimètres) de fèces et d'urine. C'est tout simplement dégueulasse"

"Regardez un chat domestique normal, même s'il ne peut sortir, il a beaucoup de place pour bouger vu sa petite taille. Et on demande à un lion ou un tigre de vivre dans un enclos de 8/8 pieds ou 12/12. Nous ne penserions jamais à adopter un chat domestique pour l'enfermer dans son carrier ou dans une petite cage. Alors pourquoi certaines personnes le font-elles avec des félins qui sont bien plus grands et plus puissants?"

Les zoo américains, et à un certain degré les cirques, sont largement responsable du boom des grands chats. Il y a 25 ans, les zoos se mirent à faire librement de l'élevage de grands félins pour avoir assez de petits à montrer aux visiteurs. Mais un surplus d'élevage a conduit a une surabondance de grands félins. Les propriétaires privés ont augmenté de 500% ces cinq dernières années. Pour chaque lion ou tigre vivant dans un zoo, il existe à peu près 20 lions ou tigres adoptés par des gens. 

Les gens, qui ont adopté un grand félin comme animal domestique, proviennent de toutes les classes sociales. Ces personnes pensent que ça fait "in" de se promener en rue avec un bébé tigre en laisse. Les restrictions varient suivant les états américains:

• 19 états interdisent la propriété privée d'un grand félin,
• 15 états ne demandent qu'une licence ou un permis,
• les 16 derniers états n'ont pas de lois du tout.

Des régulations fédérales uniformes devraient être mises en place parce que ces animaux exotiques ont un instinct sauvage qui ne diminuera pas parce qu'ils suivent un entraînement d'obéissance ou parce qu'ils vivent en captivité. Il est possible de contrôler les instincts jusqu'à un certain degré mais il y a toujours un moment ou une situation qui fera que ces instincts réapparaîtront et quelqu'un finira par être blessé. Les gens oublient que ce sont des animaux sauvages et non domestiques.

Certaines personnes arguent que faire l'élevage privé de grands félins peut bénéficier à certaines espèces qui sont, dans leurs habitats naturels, en danger de disparition.

Il y a un siècle, il existait environ 100 000 tigres en Asie. De nos jours, ce nombre a dangereusement diminué. Il existe seulement environ 5 000 à 7 000 tigres dans le monde entier. Quiconque pense faire une grande faveur à ces animaux, en permettant aux gens de faire de l'élevage pour sauver les espèces, se trompe entièrement.

Si aucune loi n'est mise en vigueur, le problème risque de prendre de l'ampleur et les refuges privés ne seront plus capable d'adopter tous ces animaux. Et que fera-t-on dès lors? Et ce n'est pas seulement un problème pour l'animal même. C'est aussi un problème pour les humains. Faut-il qu'un enfant de 6 ans se fasse tué par un tigre affamé ou un autre se faire à moitié manger par un lion qui se sent en danger pour que les autorités se mettent à bouger?

Ces animaux sont sur terre pour vivre en liberté. Ils n'ont pas demandé à être ici, en cage.