Comportement rare du léopard

David Braun

National Geographic News

Juin 28, 2002

Un film documentaire, d'un léopard sauvage vivant dans la réserve de Mala Mala, Afrique du Sud, montre un comporte inhabituel.

Kim Wolhuter, cinéaste, a suivi pendant 18 mois, un léopard mâle solitaire, filmant les détails les plus intimes de sa vie. Tourné souvent la nuit, lorsque ces grands chats tachetés sont le plus actifs, le documentaire démontre deux chasses consécutives réussies par le léopard. La première pour les hyènes qui le suivaient à la trace et la deuxième pour manger en paix.

National Geographic News a interviewé Wolhuter, 43 ans, à propos du documentaire. En voici un résumé:

Wolhuter a passé la majeure partie de son enfance en Afrique. Son grand-père et son père travaillaient comme rangers dans le parc où ils vivaient. Wolhuter explique qu'il est difficile, pour quiconque qui a été élevé et grandit en ville, d'apprécier la vie dans les grandes plaines d'Afrique. Vivre en Afrique consiste surtout à survivre et à faire partie intégrante du système naturel. Il faut prendre chaque jour comme il se présente. Les gens sont, à un certain degré, gouvernés par les évènements qui se déroulent autour d'eux. Ils n'ont pas un contrôle absolu de leurs actes. Wolhuter pense qu'il a énormément de chance d'avoir pu vivre cette expérience. Cela lui a permit de mieux comprendre le comportement animalier et d'être un bon cinéaste dans ce domaine.

Wolhuter était supposé suivre les pas de son grand-père et de son père. Il a étudié à l'université pour faire une carrière en conservation. Mais il devint un cinéaste. Il y a quelques années, il travailla avec Richard Goss, qui tournait un documentaire sur les meerkats pour la BBC. Goss voulait que Wolhuter construise des camps dans les endroits les plus isolés du Botswana.

Lorsque Goss revint pour faire un deuxième documentaire, il donna une caméra à Wolhuter et il lui demanda de se mettre à filmer. Wolhuter travailla pour Goss pendant environ six ans avant de commencer à travailler pour son propre compte. Il fait des documentaires depuis maintenant 14 ans et il filme des hyènes, des léopards et des jackals.

"Stalking Leopards" est le premier documentaire qu'il fit pour son compte. C'est un documentaire particulier car la majorité du film se déroule la nuit. Cela donne une tout autre perspective de la savane africaine et du comportement nocturne des animaux. Pour son documentaire, il s'est concentré sur un seul animal. Il commença donc à suivre Tjololo, un grand mâle léopard et il passa 18 mois à le filmer. Wolhuter explique qu'une fois que l'on passe autant de temps avec un seul animal, on apprend réellement à le connaître, le comprendre, comment il agit et réagit, et ce qu'est sa vie quotidienne. Apprendre la vie de Tjololo fut une expérience unique et surprenante. Les léopards sont des animaux extrêmement solitaires et secrets; et ils démontrent une agressivité pour préserver leur solitude.

La photo de couverture de Tjololo, pour le magazine National Geographic, issue octobre 2001, représente Wolhuter assis par terre devant le léopard. C'est une illustration qui représente la manière dont Tjololo acceptat le cinéaste. D'après Wolhuter, Tjololo n'était pas du tout intéressé par sa personne. En fait, le léopard s'avança jusqu'à une distance d'environ 30 mètres (30 yards). Lorsqu'il fut à 15 mètres, il passa aux côtés de Wolhuter sans même lui lancer un regard.

Cette expérience fit réaliser à Wolhuter qu'il était dans une position incroyable où il ne signifiait rien pour ce léopard. Il aurait tout aussi bien pu être un arbre ou un rocher. Etre accepté de la sorte, par un animal incroyablement agressif et secret, signifiait que, tout ce que Wolhuter avait filmé, représentait un comportement naturel. Le léopard faisait ce qu'il désirait, se rendait où il le voulait, tout en ne voyant pas le cinéaste.

Les léopards sont supposés être des animaux en danger. Durant le filmage du documentaire, Wolhuter apprit qu'en fait, ils sont très secrets, qu'on ne les voit pas souvent et qu'on en sait très peu à leur sujet. Maintenant, nous savons qu'ils ne sont pas en danger de disparition mais, qu'ils sont excellents pour ne pas se faire remarquer et pour rester loin des humains. Les léopards sont toujours une espèce menacée à cause de l'empiètement des humains sur leur habitat.

Le documentaire montre aussi un certain comportement jamais vu auparavant, particulièrement du point de vue de la compétition entre léopards et hyènes. La compétition est constante entre ces deux espèces. Les hyènes volent les proies tuées par les léopards et les jeunes léopards ne sont pas de taille pour défendre leur nourriture. Avec Tjololo, il est possible de voir un grand léopard défendre son territoire mais aussi de se nourrir d'une carcasse, et ce aux côtés d'un hyène.

Une autre chose que l'on peut voir, et qui n'a jamais été vu auparavant, est la manière dont Tjololo chasse: deux chasses consécutives et réussies. La première proie tuée est pour les hyènes qui le suivent. La deuxième proie est pour lui-même ainsi, il peut manger en paix sans avoir à la défendre des hyènes. C'est de cette manière qu'il a apprit à pouvoir garder sa proie.

A certaines occasions, Wolhuter a pu expérimenter quelque chose d'intéressant lorsqu'il se reposait avec Tjololo. Le léopard dormait et Wolhuter se relaxait dans sa voiture, aux côtés de l'animal. Tout à coup, le léopard se réveillait, se levait tellement silencieusement que Wolhuter ne remarquait pas que le léopard s'en allait. Cinquante mètres plus loin, le léopard se mettait à émettre un appel. Wolhuter ne sait pas si cet appel fait partie du comportement naturel du léopard.

Lorsque Wolhuter ne voyait pas Tjololo pendant quelques jours, et qu'ensuite, il le rencontrait à nouveau, ce dernier ne montrait aucun signe de reconnaissance. Lorsque le cinéaste sortait de son véhicule, le léopard continuait à agir comme si le cinéaste n'était pas là. Par contre, si une autre personne sortait de la voiture en compagnie de Wolhuter, le léopard s'encourrait.

Cela prit énormément de temps à Wolhuter de pouvoir sortir de sa voiture et ce, à proximité d'un grand léopard sauvage. Petit à petit, Tjololo s'habitua à la présence de Wolhuter. Au départ, il ne sortait de sa voiture qu'à une certaine distance. Avec le temps, cette distance diminua. A un certain moment, Wolhuter se souvient qu'il était si près du léopard que, ce dernier, lui urina dessus alors qu'il marquait son territoire. Wolhuter ne réagit pas lorsque le léopard urina sur lui, car avec le temps, il a appris à comprendre les léopards. Il s'est aussi fait charger par une femelle léopard. Heureusement que le cinéaste se souvint de la manière dont les hyènes tiennent tête à un léopard: se tenir confidentiellement debout mais ne pas regarder le léopard dans les yeux.

Dans le monde animalier, se regarder dans les yeux est un signe d'agression. Il faut donc éviter de regarder un léopard dans les yeux, non seulement parce qu'un léopard peut penser que vous aller l'agresser mais aussi parce qu'il risque de détecter de la peur dans votre regard. Il faut pouvoir observer un léopard du coin de l'oeil et faire attention au moindre signe annonciateur de problèmes.

Aujourd'hui, bien que le documentaire soit terminé, Wolhuter voit encore occasionnellement Tjololo. Il le suit toujours pour voir si Tjololo se porte bien. Mais ce dernier ne montre toujours aucun signe de reconnaissance.